Сын художницы и преподавателя Лесотехнического института долго искал себя: в детстве занимался спортивной гимнастикой, но оставил соревнования из-за травмы руки, в юности год проучился на экономическом факультете, быстро осознав, что это ему не интересно. Призвание Валерий Николаев нащупал, когда получил диплом актера и устроился в МХТ имени Чехова. Студентом ему повезло отправиться на стажировку во Флориду, где проходили курсы степа.
Артист учился в престижных американских актерских школах, что позволило ему попасть в блокбастеры «Поворот» и «Святой», а также в трагикомедию «Терминал». В России же известность пришла к Николаеву благодаря фильму «Одинокий игрок» и сериалу «День рождения Буржуя».
Работа балетмейстером, ведущим и режиссером, роли в антрепризе — Валерия Николаева считали человеком разносторонним и талантливым. Вот только в последние годы актеру доставались второстепенные персонажи, а СМИ то и дело напоминали о его проблемах с алкоголем… 23 августа артисту исполняется 60, и самое время попробовать объяснить, что надломило его дух и психику.