Маделин Сото родилась 14 марта 2011 года в солнечной Флориде. Ее мать, Дженнифер Сото, одна воспитывала дочь и успешно справлялась с обязанностями. Малышка Маделин, которую ласково называли Мэдди, отличалась энергичным характером и любовью к искусству — с удовольствием рисовала, пела и проводила время с друзьями.
Переломный момент настал в 2017 году, когда Дженнифер встретила Стефана Стернса, харизматичного работника транспортной компании. После брака Стефан стал отчимом девочки. Внешне их семья выглядела вполне счастливо, поэтому исчезновение 13-летней Мэдди 26 февраля 2024 года, когда она не пришла в школу, вызвало серьезные беспокойства, как сообщает The Independent.
Мать сразу же обратилась в правоохранительные органы, что стало началом масштабной поисковой операции. Родители активно участвовали в поисках, давали множество интервью и сохраняли надежду на благоприятный исход.
К сожалению, 1 марта в лесу округа Ориндж было найдено тело девочки. Следствие установило, что она стала жертвой сексуального насилия и была задушена.
Следствие сосредоточилось на отчиме девочки, который был последним, кто видел Мэдди живой. Стернс утверждал, что утром в день исчезновения отвез девочку в школу, но записи с камер видеонаблюдения не подтвердили этого факта.
Тем не менее, его автомобиль был зафиксирован дорожными камерами вблизи места, где было найдено тело. Изъятый мобильный телефон подозреваемого показал шокирующие доказательства: сотни фотографий и видео, запечатлевших систематические акты насилия над несовершеннолетней. Удаленные файлы были восстановлены специалистами.
Расследование показало, что Стернс подвергал девочку насилию на протяжении двух лет. Похоже, незадолго до трагедии Мэдди сообщила отчиму о своем намерении рассказать матери правду, что и могло стать мотивом ее убийства. Дженнифер признавалась, что была поглощена повседневными проблемами и не замечала преступных действий, направленных против дочери.
18 сентября 2025 года, после трехнедельных судебных слушаний, присяжные признали Стефана Стернса виновным по всем пунктам обвинения. 38-летний преступник был приговорен к пожизненному заключению без возможности условно-досрочного освобождения.
Читайте также: Пивший кровь детей и душивший их насмерть «вампир» стал жертвой самосуда
